Inaugurato ufficialmente nel 1891 IL complesso fu progettato come luogo in grado di rispondere alle tendenze che emergevano nella psichiatria del tempo. In questo senso, risulta particolarmente interessante il rapporto che si delineò fra discipline medico-sanitarie e architettura manicomiale. Ne derivò una struttura a villaggio, costituita cioè da vari padiglioni. A ovest, si trovavano le strutture mediche maschili, mentre a est quelle femminili. Le due strutture erano collegate da corridoi terrazzati e gallerie sotterranee. I pazienti erano ospitati nei seguenti padiglioni: Tranquilli; Infermi e Paralitici; Semiagitati, Sudici ed Epilettici; Agitati; Pensionario; Sezione Piccoli Paganti.  Attorno agli edifici fu impiantato un grande parco. Da segnalare che a San Salvi, dal gennaio del 1918, fu ricoverato il grande poeta Dino Campana, che vi rimase per ben quattordici anni.